음식은 정서적 욕구 충족, 스트레스 해소, 보상이나 처벌을 하는 하나의 수단으로 이용되기도 합니다. 사람들은 이상적인 몸매, 즉 자신이 바라는 몸무게에 대해 비현실적으로 생각하고 몸무게를 감량하기 위해 무리한단식이나 다이어트를 강행합니다. 식이조절 부적응 반응에는 신경성 폭식증, 신경성 식욕부진증, 야식증후군 등이 존재합니다.
이러한 장애는 신진대사의 변화, 심각한 영양실조, 심지어는 사망에 이르는 생물학적 변화를 초래할 수 있습니다.
섭식에 대한 강박관념은 우울증, 소외감, 정서적 불안정을 포함하는 심리적 문제를 일으킬 수 있습니다. 신체지수와 관련된 사회문화적 관념은 사람들로 하여금 신체치수가 실제 크기보다 너무 크다거나 또는 작다고 인식함으로써 섭식장애를 일으킬 수 있습니다. 이런 왜곡된 신체상 때문에 비현실적인 신체치수에 도달하고자 하는 시도를 행하기도 합니다.
식욕부진 환자는 매일 500~700cal 음식을 섭취하고 매끼 200cal 정도의 음식을 소량섭취하며, 이러한 섭취가 필요한 에너지량에 적절한 것으로 간주합니다. 또한 불균형적인 채식주의 식이를 할 뿐, 모든 육류, 가금류, 생선등을 섭취하지 않고 비동물선 단백질이나 기타 중요한 영양소가 없는 유제품만 선택합니다.
식습관이나 음식을 선택하는데 강박적인 행동을 취합니다. 예를 들면 매일 같은 시간에 같은 음식만을 먹거나 이전에 결정한 순서대로 음식을 먹는 행동을 취합니다. 대상자는 특이한 음식을 좋아하는 성향이 있으며, 살을 찌우는 음식으로 생각하는 음식을 피하고, 한번에 며칠씩 단식을 하기도 합니다.
신경성 식욕부진증은 여성인구의 대략 0.5~1%에서 나타나며, 보통 13 ~ 20세 사이에 자주나타나나 모든 연령에서 발생합니다. 이 증상의 가장 큰 특징은 극단적으로 음식을 거부하여 정상 체중의 15% 이상이 감소하고 체중 증가나 비만에 극심한 두려움이 있기 때문에 저체중임에도 체중을 끊임없이 줄이려 합니다. 구토, 폭식, 하제 사용, 개인적 강박관념이 심한 경우 예후가 나쁘고 치료가 진행되는 동안 알콜을 심하게 섭취하면 사망에 이를 수도 있습니다.
다이어트를 위한 정제 또는 이뇨제 남용, 반복적인 구토는 치아에도 악영향을 미칩니다. 구토는 체중 증가를 막기 위해 부적응적인 식이조절 행위를 나타내는 사람들에게서 볼 수 있는 현상입니다. 이러한 행위에는 무리한 운동과 구토, 처방적 없는 이뇨제 사용, 다이어트 정제, 하제 그리고 스테로이드를 포함합니다. 하제 사용은 칼로리를 줄이기 위해 비효과적인 방법임에도 섭식장애 환자들은 흔히 남용하고 있습니다.
신경성 식욕부진의 경우, 신체작용에서 야기된 대사장애와 내분비계 이상은 기아와 관련된 영양부족을 초래합니다. 대부분의 환자는 추위를 못견디며, 서맥, 무월경, 과대사 장애등이 존재합니다. 기아는 저혈압, 변비, 발의 부종과 같은 산염기와 수분 및 전해질의 이상을 초래합니다.
식욕부진증이 원인은 다음과 같습니다.
식욕부진증은 가족력의 영향을 받는 것으로 알려져있습니다. 섭식장애는 섭식장애가 있는 사람의 직계가족에서 위험이 높고, 일란성 쌍둥이에서 일치율이 52%, 이란성 쌍둥이의 경우 11%의 일치율이 있다고 보고되었습니다.
또한 섭식장애는 환경적 요인에 영향을 받습니다. 날씬함을 지나치게 강조하는 부모들의 자녀들에게서 식욕부진이 더 나타난다고 보고되었습니다. 이를 예방하기 위해서는 부모들에게 건강한 신체상과 식습관을 가르치는 것이 중요합니다.
날씬함이 높게 평가되는 사회에서 여성은 문화적으로 보상받고, 자신의 목표성치와 밀접한 관련이 있으므로 신체에 초점을 맞춰 끊임없이 체중감소를 시도합니다. 이러한 현상의 문제점은 여성들에게 이런 기준이 단지 이상적인 목표를 달성하기 위한 수단으로서 몸매를 가꾸게 만들었다는 점입니다.